En Bernat Calafell és un jove de bona família que es rebel·la contra el futur plàcid que els pares han previst per a ell. Un cop acabada la carrera de medi­cina, refusa establir-se amb el pare, proctòleg de renom.
En Bernat decideix emancipar-se i es trasllada al pis que els avis li van deixar en herència, al barri de la Ribera de Barcelona. Allà es relaciona amb gent que es mou en els marges de la societat i accepta feines que voregen la lega­litat –i sovint la traspassen– per sobreviure. Als carrerons de la ciutat vella, s'hi apliquen normes ben particulars i només hi prosperen els qui s'hi adapten. Quan en Bernat ja ha aconseguit fer-se respectar, li arriba un encàrrec del tot inesperat: un home pretén que mati el seu fill.