Escritas entre 1590 y 1612, las Novelas ejemplares «de honestísimo entretenimiento», tal como se describieron en su primera edición, destacan sobre todo por la variedad de tonos y estilos, y por un continuo fluctuar entre el idealismo y el realismo. En unas predomina la influencia italiana; en algunas, el propósito de Cervantes no es sólo distraer, sino profundizar en la psicología del lector; y en otras, los hechos narrados y la profundidad de los protagonistas se combinan para ofrecernos una visión crítica, no exenta de humor, de la realidad circundante.

Con este conjunto, Cervantes ofrece un muestrario suficiente y representativo de los temas, motivos y valores que más lo apasionaron, como la defensa de la justicia y de la libertad individual, la realidad que dependerá siempre de la perspectiva, la importancia de la autenticidad y la coherencia entre obras y pensamiento, etc. Antes de Cervantes, en novela, en España, no había nada. Y el mismo Lope tuvo que reconocer la ejemplaridad de estas novelas cervantinas.

En este volumen editado y preparado por el profesor Juan Bautista Avalle-Arce, se incluyen seis novelas: La ilustre fregona, Las dos doncellas, La señora Cornelia, El casamiento engañoso, Coloquio de los perros y La tía fingida (en dos variantes manuscritas, que nos muestran diferencias hoy en día harto curiosas).