Cuando la prostitución es actualmente objeto en España de una tolerancia de hecho y cuando algunos abogan a favor de su plena legalización, conviene echar una mirada hacia atras. La historia de la prostitución en España en la época contemporánea nos muestra la alternancia histórica de diversos modelos sociales en relación con este fenómeno, cada uno con sus características propias: abolicionismo (hasta mediados del siglo XIX), reglamentarismo (de mediados del siglo XIX hasta 1935), abolicionismo (en 1956) seguido de una tolerancia de hecho que vacila entre las diversas opciones posibles. Y de mediados del siglo XIX hasta hoy el burdel en sus distintas variantes ( es decir, un espacio colectivo relativamente discreto y seguro para la prostituta de referencia. Acercarse a la historia de la prostitución es, pues, seguir la evolución y contradicciones de una sociedad, sus prácticas más o menos secretas, sus deseos, su imaginario.