Cuando el señor Tempest fallece, las propiedades de la familia pasan a su hijo John, de quien todo el mundo sabe que es ilegítimo..., salvo el propio John. El coronel Tempest, su despilfarrador hijo Archie y su hija Diana quedan excluidos de la herencia y el coronel queda profundamente resentido. Una noche, presa del estupor de la ebriedad, acepta participar en una apuesta: pagará 10.000 libras si alguna vez consigue acceder a la herencia del señor Tempest. Cuando se da cuenta de que el efecto de este juego equivale a poner precio a la cabeza de John, ya es demasiado tarde: el joven heredero empieza a sufrir tentativas de asesinato.
Por su parte, Diana, una mujer fuerte e independiente, afirma que no se casará nunca. Sin embargo, a medida que entabla una relación más cercana con su primo John, sus sentimientos empiezan a cambiar...
Mary Cholmondeley presenta en la que fuera su novela más célebre una historia de herencias, amor y matrimonio a la manera de una Jane Austen de principios del siglo XX, pero además introduce una subtrama policiaca al más puro estilo de Wilkie Collins o Henry James y una mordaz crítica social centrada en el mundo de la abogacía con tintes dickensianos.