A mediados de 1949 Wittgenstein pasó una temporada en Ithaca, donde Norman Malcolm reavivó su interés por G. E. Moore y su obra En defensa del sentido común, en la que afirmaba que el sentido común permite saber con certeza que ciertas cosas son verdaderas. Hacía tiempo que Wittgenstein se interesaba por este ensayo, y su lectura le motivó a revisarlo y escribir sobre este tipo de cuestiones.
El presente libro contiene todas las reflexiones que Wittgenstein anotó sobre la certeza durante el último año y medio de su vida. En ellas se perfila un esfuerzo por legitimar la certeza subjetiva acerca del mundo exterior en comparación con la certeza objetiva de la matemática, tema que, en adelante, ocuparía intensamente a la filosofía analítica y a las controversias en torno a la inteligencia artificial.
Estos apuntes, escritos en cuatro períodos distintos, forman un conjunto temáticamente coherente, dedicado a probar la verdad contenida en el sentido común. Todos ellos quedaron en su primera versión manuscrita, ya que el filósofo no estuvo a tiempo de reelaborarlos de cara a una edición. Como es habitual en las obras de Wittgenstein, el presente volumen presenta una versión bilingüe, incluyendo el texto original alemán.