Hay muestras significativas, datadas en la prehistoria más remota, de la preocupación del hombre por su salud. Las formas de enfrentarse a la enfermedad variaron al ritmo de los avances culturales de las distintas civilizaciones.
Dos conceptos importantes debe tener en cuenta el lector de siglo XXI: en la época que vamos a tratar, centurias XVIII y XIX, los hospitales atendían a los enfermos pobres. El resto preferiría arrostrar la enfermedad en sus domicilios. Y los médicos, se guiaban por las teorías del higienismo, proponiendo aislamientos y favorecimiento de la ventilación de habitaciones y naves, no tan lejos de lo que se postula hoy con el COVID-19.
Cuando tratemos de enfermedades infecciosas, y hablemos de la vacuna de la viruela, veremos también actitudes similares a las actuales, y como seguían muriendo niños más de cien años después de que Jenner descubriera su vacuna.