Reuben Wray es un actor retirado de poca categoría que llega a la pequeña ciudad de Tidbury-on-the-Marsh acompañado por su nieta, una hermosa joven, y un muchacho no muy inteligente que les ayuda y protege. En esta localidad ofrece sus servicios como profesor de retórica e inmediatamente despierta la curiosidad de sus nuevos vecinos, quienes piensan que es rico porque se le ha visto guardando una caja de caudales, donde guarda en realidad su objeto más preciado, una máscara robada, la réplica del busto de Shakespeare que se encuentra en la iglesia de Stratford-upon-Avon. El secreto que encierra esta copia provocará un desenlace inesperado el día anterior a la Navidad de 1851.