En el planeta Eltanin, una colonia de terráqueos de la Liga Planetaria está al borde de la extinción debido a las duras condiciones de vida del planeta y a una amenaza inesperada. No tienen otros vecinos que los nómadas primitivos, que, aunque temen a los terrestres, se instalan en las cercanías de la colonia durante los crueles inviernos que duran quince años.
En el invierno que se avecina, un riesto hasta ahora desconocido se cierne sobre todos ellos. Las hordas bárbaras del norte, los criminales espectros de la nieve, se acercan a la colonia, y si los terrestres no se unen a los nómadas, superando seis siglos de desconfianzas, éste puede ser el último invierno para todos ellos.
Sobre la cubierta: Se ha escogido como imagen representativa una torre para hacer referencia tanto a la torre negra hecha por los descendientes de los terrestres, como a las toscas construcciones de la ciudad de invierno. Se ha potenciado el ambiente invernal y el frío muy importante en la historia. Con varios elementos se ha querido dar pistas de lo que se encontrará el lector en la novela. Se ha conservado el fondo utilizado en Ciudad de ilusiones para ligar las 3 novelas del ciclo Hainish, junto con El mundo de Rocannon.