El jove enginyer Hans Castorp planeja una visita de tres setmanes a un cosí que és en un sanatori per a tuberculosos als Alps suïssos, però l'estada s'allargarà inesperadament fins a set anys. En l'ambient decadent del sanatori, que Mann descriu amb una delectança gairebé morbosa, Castorp reflexiona sobre la vida, la mort i l'amor en un procés de formació i transformació sentimental i intel·lectual.
El resultat és una de les grans obres mestres de la literatura universal, un retrat de l'Europa de principis del segle XX i una crua reflexió sobre la condició humana.
La muntanya màgica és la novel·la que va consagrar definitivament Thomas Mann, i ha format part de l'imaginari europeu des de la seva publicació. Un text que s'ha convertit, ell mateix, en una metàfora de la modernitat.