A la dècada de 1930, a Praga, un jove aprenent de cambrer, en Jan, aconsegueix la seva primera feina disposat a convertir-se en l'amo d'un hotel i fer-se milionari. Llest i ambiciós, ho supeditarà tot a assolir l'èxit i el reconeixement social. Però les decisions d'en Jan no sempre seran encertades: es casa amb una alemanya que adora Hitler just quan les tropes nazis entren a Praga i esdevé milionari just quan al seu país s'implanta el comunisme.

Amb un sentit de l'humor brillant i unes escenes iròniques i hilarants, Hrabal ens explica les divertides peripècies del jove cambrer posant èmfasi en l'absurd de la vida quotidiana. L'aparent idiotesa d'en Jan amaga una aguda intel·ligència que li permet sobreviure als esdeveniments històrics més dramàtics del segle XX: la invasió nazi del seu país, la Segona Guerra Mundial i l'arribada del comunisme.

Monika Zgustova, traductora i biògrafa de Hrabal, és la còmplice perfecta d'aquesta operació de recuperació de l'autor txec, que ja és un referent imprescindible de la literatura europea del segle XX.