Este libro las dinámicas del conflicto social y político en el siglo XIX chileno, colocando el acento en las manifestaciones de protesta desplegadas por los sectores populares del país. En esta centuria, una de las más estudiadas por la historiografía nacional, se gestaron profundos cambios. Cambios en la estructura económica, asociados a la consolidación del modo capitalista de producción en el sector minero, a una incipiente pero sostenida modernización del sector agrario y a la temprana irrupción del sector industrial. Cambios en las relaciones laborales, que condujeron a una expansión sistemática del proletariado y de la salarización. Importantes readecuaciones en el sistema político y en las dinámicas de la lucha política, que devinieron en la emergencia de movimientos sociales que cuestionaban las bases de sustentación del régimen de dominación. Y cambios en las representaciones socio-culturales, resignificación de las identidades colectivas y desarrollo de nuevos sentidos de pertenencia: Clase, partido, patria.
La estrategia de modernización económica se apoyó en mecanismos de compulsión laboral orientados a fijar a los trabajadores en determinadas actividades productivas. Junto con ello se desplegaron una serie de iniciativas tendientes a disciplinar las conductas transgresoras de la población y, por otro lado, se elaboraban discursos moralizantes que pretendían intervenir sobre las prácticas culturales y sobre las formas de sociabilización del pueblo. Pero las clases populares resistieron esta triple matriz de intervención. Continuaron practicando la huida como forma de evadir la proletarización forzosa, reincidían en sus prácticas transgresoras y libertinas al interior de sus ámbitos de sociabilización y si bien no rechazaban explícitamente el discurso moralizador, en la práctica tampoco lo acataban. Pero, además, y en no pocas ocasiones, los sectores populares reaccionaron violentamente contra las compulsiones de la élite. El motín urbano, el levantamiento minero y el bandolerismo rural, se convirtieron en manifestaciones recurrentes de la rebeldía popular frente a las presiones del sistema de dominación. En ellas los sectores populares enfrentaban a los dispositivos de encuadramiento y represión del Estado y violentaban los bienes de la oligarquía.