Hija de un naturalista y artista franco suizo, pero nacida en Inglaterra, y muy prematuramente huérfana de madre, Vivienne parte con su padre en 1923 hacia el África negra -Kenia, Uganda y el Congo-, con el objetivo de cobrar piezas para el Museo de Historia Natural de Berna, sin experiencia alguna de ambos en la caza. En su largo viaje fueron adquiriendo práctica en el uso de las armas y en la taxidermia, de la que se encargaba la joven Vivienne. Cuando llegaron al Congo ya habían cobrado cien piezas entra las que se encontraban los cinco grandes y, en, contrapartida, el 30 de septiembre de 1924, fueron los leones quienes se cobraron la vida de Bernard, lo que supuso que Vivienne de Watteville, con 23 años, se quedara sola al frente de sesenta miembros de la expedición.