Durant la segona guerra mundial, en un vapor que va de Nova York a Buenos Aires, hi ha un personatge que concentra tota l'atenció: és el campió mundial d'escacs Mirko Czentovic, un home rude i ignorant, però amb una habilitat excepcional per anticipar els moviments del contrincant. Un vespre li organitzen una partida amistosa contra un grup d'aficionats, i en Mirko els guanya sense esforç.
Fins que, per a sorpresa de tothom, un passatger, l'enigmàtic senyor B., aconsegueix acabar una partida en taules i deixar-lo en evidència. Però qui és aquest noble vienès que ha aconseguit igualar-se al campió mundial? I, sobretot, on va aprendre a jugar a escacs?
Se n'han fet diverses adaptacions cinematogràfiques, la més recent de les quals és del 2021, amb Oliver Masucci en el paper principal.