En John Durbeyfield és el pare d'una família nombrosa que viu pràcticament en la misèria. I també és un dropo i un borratxo. Un dia, en una conversa casual amb el rector del poble, descobreix que el seu cognom està emparentat amb el dels D'Urberville, una nissaga aristocràtica, i hi veu una gran oportunitat per canviar la seva sort.
Amb aquesta intenció demana a la filla gran, la Tess, una jove bonica i molt innocent, que vagi a visitar la senyora D'Urberville per demanar-li una feina, una ajuda a la qual no es podrà negar essent ella una parenta pobra que es troba en un destret. Durant la visita, la noia crida l'atenció de l'hereu, l'Alec D'Urberville, un seductor que s'aprofita sense escrúpols de la seva posició de poder i de la innocència de la Tess.
Tess dels D'Urberville (1891) és, sens dubte, una de les grans novel·les victorianes, en què Hardy mostra la fatalitat inexorable que persegueix els innocents i els més febles, i la futilitat de l'esforç humà quan es troba davant d'un destí advers.