Inaugurado por individuos de la talla de Napoleón, el siglo XIX se interrogó sobre la importancia de los grandes hombres en el desarrollo de la historia, y sobre cuanto la grandeza de los mismos fuera fruto bien de las circunstancias sociales e históricas bien de su excepcional individualidad.Hegel con su noción de grandes hombres, Thomas Carlyle y su teoría del héroe, Schopenhauer con su concepto de genio o Nietzsche y su superhombre, abordaron la cuestión, así como Ralph Waldo Emerson (1803-1882), con su idea del hombre representativo, que le permite no sólo considerar el impacto que sobre el devenir histórico puede ejercer el hombre de acción extraordinario sino también la capacidad que es dada a algunas mentes excepcionales de expresar y proyectar una época a través de la literatura y la poesía, caso de Shakespeare o de Goethe.