La jove Else passa l'estiu amb la seva tia a San Martino di Castrozza, una localitat de muntanya on es concentra el bo i millor de la societat vienesa. La noia gaudeix de les vacances despreocupadament, fins que li arriba una carta de la família en què li anuncien un gir dramàtic de la seva situació econòmica. Per intentar salvar el seu pare d'anar a la presó, l'Else haurà de demanar diners a un conegut seu que, precisament, també és allà de vacances. L'home hi accedeix, però a canvi d'una condició...
Amb un estil extraordinàriament modern, Schnitzler critica amb duresa les convencions burgeses, que encoratja els desitjos egocèntrics dels homes i espera que les dones s'hi sotmetin.
Des del moment de la seva publicació, l'any 1924, la novel·la va tenir un gran èxit, però va ser prohibida el 1933 arran de l'ascens del partit nazi i l'aplicació de les lleis contra els jueus. Se n'han fet diverses adaptacions cinematogràfiques, la més cèlebre de les quals tan sols quatre anys després de l'aparició de la novel·la i l'última el 2013.