El almirantazgo ha decretado que el navío español que consiguió capturar el capitán Jack Aubrey debe ser devuelto a su propietario. Entretanto, en la espera de que le sea asignado un nuevo barco, Aubrey pasa una temporada en la campiña inglesa mientras busca consolidar el tempestuoso romance con la que será la mujer de su vida..., hasta que debe huir del país para evitar ser encarcelado por deudas.

Una vez en Francia, acompañado por su inseparable amigo Stephen Maturin, se encontrará en medio de la guerra que acaba de declarar Napoleón, y se verán obligados a tirar de ingenio para salir con vida. Tras atravesar España, logran llegar a Gibraltar, y allí Aubrey conseguirá el mando de un nuevo tipo de navío que debería asegurar a Inglaterra la superioridad naval. Han sido muchas las andanzas hasta ahí, pero las que vienen supondrán todo un desafío... Su obligación: desbaratar los planes de Napoleón.