Publicado originalmente en 1815, el presente libro es la obra magna de Benjamin Constant y uno de los textos fundacionales del liberalismo político. A la luz de la experiencia de la Revolución francesa y de la deriva despótica de un republicanismo que había empleado la «voluntad general» rousseauniana para instaurar el Terror, el autor establece los principios que deben guiar a las instituciones y la política en una democracia constitucional. Constant sostiene que el poder ha de estar estrictamente limitado en sus funciones, ya que la libertad individual es la verdadera libertad moderna, y la libertad política basada en el gobierno representativo y las garantías constitucionales es su sostén. Así pues, el autor sienta aquí las bases de nuestras modernas democracias liberales.