El capitalismo se entiende como uno de los motores de la globalización. Su imagen pública está ligada a la bolsa, los bancos, las empresas multinacionales y las grandes familias de financieros, comerciantes e industriales. Sin embargo, la expansión mundial del capitalismo en el siglo XIX también fue obra de personajes de origenes diversos, de posición precaria, a veces de dudosa reputación, que contribuyeron a crear y expandir por los rincones más remotos del mundo las prácticas, los saberes y las instituciones que han llegado a formar parte del repertorio del sistema capitalista. Buscando la riqueza, el ascenso social o la mera supervivencia, estos hombres y mujeres tejieron redes transimperiales por los que circulaban las mercancías, los capitales, el saber hacer y la información, en unos flujos multidireccionales y complejos que no se reducen a la difusión desde el centro hacia la periferia ni de Occidente al resto del planeta.