Publicada l'any 1961, la novel·la, basada en un fet real —l'assassinat d'un sindicalista a mans de la màfia—, s'obre amb un homicidi: mentre és a punt de pujar a un autobús ple de gent, Salvatore Colasberna, un petit constructor local, és assassinat. Davant del cadàver, els passatgers de l'autobús desapareixen ràpidament, mentre el conductor i el revisor es mostren reticents a les preguntes dels carrabiners. El capità Bellodi, provinent de Parma, té l'encàrrec de dur a terme la investigació, però topa amb l'omertà: tot i que tracta de rompre el silenci i la indiferència de la gent, obté pocs resultats. Aparentment, El dia de l'òliba es presenta com una novel·la negra: hi ha un homicidi i una desaparició a resoldre i un capità dels carrabiners que, tot i els obstacles, mira de descobrir la veritat i de resoldre el cas. Però és també, i sobretot, una novel·la de denúncia, on Sciascia pren partit contra el clima de violència i intimidació creat per la màfia a Sicília; contra l'omertà dels sicilians, que amb el seu silenci permeten i afavoreixen el poder de la màfia; i contra els polítics que sovint en són còmplices, encobrint els crims de la màfia per treure'n profit personal.