¿Fue el reinado de Carlos V el último destello de la Edad Media o el primer esbozo de la modernidad?. Algunos historiadores enfatizan el espíritu universalista con el que el emperador enfocó los mayores problemas de su época: la ruptura de la unidad espiritual de Europa y la amenaza que representó el avance de los turcos. Carlos V da la impresión de comportarse como adalid y portavoz de lo que hoy llamaríamos civilización europea. Resulta tentador ver en su figura la del precursor de una Europa unida que no fuera una mera resurrección del Imperio de Carlomagno. Ahora bien, la idea de la civilización europea tal como acabará imponiéndose en el siglo de las luces será laica y carecerá del componente religioso que todavía le daba un Carlos V fiel a la cristiandad medieval. A Castilla le tocó un destino especial en estos agitados años: por ser el reino más rico y más poblado, su soberano quiso hacer de él su base y su fuente principal de riqueza. Sus soldados, sus diplomáticos y sus teólogos iban a desempeñar los papeles principales de Europa, pero ¿defendieron una política nacional.  Desde luego que no, concluye Joseph Pérez, el hispanista que más y mejor ha investigado este periodo de nuestra historia. En esta obra, didáctica y amena, se traza un penetrante retratode Carlos V y se analizan con agudeza los problemas de la época.