Durante los primeros días del mes de septiembre de 1943, un pequeño destacamento de soldados italianos situado en el sur de la península apenina, en Calabria, espera el desembarco de las tropas aliadas, que ya han ocupado Sicilia. Convencidos de que ya no pueden hacer nada por defender su propia tierra, tan sólo combaten por preservar su dignidad de soldados italianos. Entre ellos se encuentra el alpino Calusia, quien, tras la batalla librada contra los aliados ingleses en la zona, remontará media península hasta Nápoles para devolver a su familia los restos mortales de su teniente muerto en combate. En su viaje, acompañado de un burro que transporta un cadáver en descomposición y bajo el calor del verano, Calusia será testigo de los estragos de la guerra: el hambre, el miedo y la derrota han embrutecido a un pueblo que, para sobrevivir, comete cotidianamente violencias e injusticias contra las que el propio Calusia se rebela.