Charles Swann, un home faldiller i ben relacionat amb l'alta societat parisenca, coneix un dia al teatre la bella Odette de Crécy, amb la qual coincideix després regularment al saló de la senyora Verdurin. Al principi, en Swann no se sent particularment atret per ella: tanmateix, en el decurs d'una vetllada musical a casa dels Verdurin, el so de la sonata de Vinteuil li desvetlla un sentiment amorós que fins aleshores no havia conegut mai i que acaba envaint-li tots els pensaments. Després d'una nit en què ell la busca per bars i restaurants de París, en Swann i l'Odette esdevenen, finalment, amants, però a partir de llavors la gelosia es convertirà en el motor de la seva relació.