En marzo de 1991 se firmó el Tratado de Asunción que sentó las bases para la creación del MERCOSUR. Los Estados parte, se centraron en un inicio, en la consecución del objetivo central del proceso de integración: el logro de una integración de tipo económico a partir del establecimiento de un Mercado Común. Esto hizo, que las cuestiones sociales quedaran relegadas a un segundo plano. Años después, los Estados miembros tomaron conciencia de la importancia de la dimensión social del proceso de integración y a partir de 1994, con la firma del Protocolo de Ouro Preto, comenzaron a poner en marcha medidas tendentes a fortalecer esta dimensión social del MERCOSUR. Desde entonces hasta ahora los Estados han tomado importantes decisiones como la creación de la Reunión de Ministros y Autoridades de Desarrollo Social del MERCOSUR y Estados Asociados y del Instituto Social del MERCOSUR (ISM). También, se han puesto en marcha iniciativas que han contribuido a impulsar el desarrollo y la cohesión social en la región en ámbitos de especial relevancia como el de la educación, la infancia, la mujer y las migraciones.