Al fons de tot el treball de signe teològic de Harnack hi ha l'intent d'arribar al nucli més primigeni de l'evangeli predicat per Jesús, per tal de poder refer, després, l'evolució o les transformacions que aquest evangeli ha experimentat en les diverses configuracions culturals i socials on ha arrelat. N'és una mostra palesa L'essència del cristianisme, llibre que aplega les conferències pronunciades a la Universitat de Berlín el curs 1899-1900. Fidel representant de la teologia liberal, Harnack està convençut que amb un estudi conscienciós i crític de les fonts podrà arribar a descobrir el veritable nucli de la fe cristiana. Segons la seva tesi, el desenvolupament històric ha portat la predicació de Jesús, simple i interpel·ladora, a unes institucions, més o menys àmplies i més o menys duradores, on l'organització, la doctrina i el dogma sovint n'han desfigurat o enfosquit la immediatesa i fluïdesa originals.