Katya Spivak, una jove de setze anys, fa de mainadera durant l'estiu al port de Bayhead, Nova Jersey. Marcus Kidder, amb vora setanta anys, és un artista de la localitat molt respectat, un home elegant i educat que amaga un propòsit fosc sota una aparença benintencionada. L'interés que té el senyor Kidder per ella afalaga Katya, qui, provinent d'una família des­estructurada, no s'havia sentit tan estimada mai. Els regals cars, els diners, la proposta de pintar-la, el descobriment d'uns llibres infantils preciosos dels quals és autor... tot plegat fa que Katya no puga evitar sentir-se atreta per ell. Però, d'una manera quasi imperceptible, la relació entre tots dos va canviant i res no serà tan innocent com semblava al començament. 
En aquesta novel·la inquietant, Oates barreja una tensió creixent amb la crítica subtil a la burgesia de la costa est americana, mentre la trama avança d'una manera inexorable cap a un final tan imprevisible com terroríficament poètic.