En estos ocho discursos, pronunciados por Joshua Reynolds en la Royal Academy entre 1769 y 1778, el más importante pintor británico de la época expone con brillantez y numerosos ejemplos clásicos su teoría estética, muy próxima al clasicismo. Años más tarde, cuando aparezcan estos discursos en forma de libro, William Blake, su discípulo más rebelde, anotará en su edición unos comentarios marginales, demoledores, en los que bosqueja su propia teoría estética, niega la de su maestro y anuncia el romanticismo.
La introducción nos sitúa a Reynolds en su época y costumbres, sin olvidar la célebre tertulia del Literary Club a la que Reynolds asistía semanalmente en el «Turk?s Head», en el Soho, en compañía de Samuel Johnson, Edmund Burke, James Boswell, Oliver Goldsmith o Adam Smith.