¿Por qué en diversas épocas y contextos sociales surge una figura capaz de transformar la vida de quienes la rodean e incluso de modificar el destina de toda una sociedad? En un aparente reto a las leyes de la sensatez y la supervivencia, esos hombres han podido conducir a millones hacia la muerte y la catástrofe. ¿Son producto de su época o están dotados de cualidades innatas e inusitadas?
Charles Lindholm aborda estas preguntas fundamentales acerca de la conducta humana y el cambio social, las relaciona con nociones pasadas y presentes acerca del liderazgo, el deseo y la racionalidad, y con explicaciones del fenómeno carismático presentadas por pensadores tales como Hume, Mill, Weber, Durkheim y Freud. Contrasta la contención del carisma en algunas sociedades premodernas con sus distor-sionadas manifestaciones en tiempos recientes, presentando una historia detallada de Adolf Hitler, Charles Manson y Jim Jones.
El análisis propuesto por el autor puede ayudar a mirar con más serenidad todos aquellos fenómenos que angustian cuando aparecen espontáneamente, como los fundamentalismos religiosos y no sólo los islámicos. Su engaño es inherente, inconscientemente aceptado, es la garantía de sus límites.