Eric R. Wolf -profesor de antropología en la Universidad de Michigan- presenta seis casos de rebelión y revolución de ¡nuestro tiempo en que los campesinos han tomado la iniciativa: México, Rusia, China, Vietnam, Argelia y Cuba. Su propósito es señalar los aspectos recurrentes y explicar las diferencias estratégicas que distingue cada caso de su pasado.

Como antropólogo, el autor trata de analizar las distintas categorías de campesinos que se han visto envueltos en los levantamientos políticos. Examina las diferencias de comportamiento y de visión entre el arrendatario y el propietario, el rico y el pobre, entre aquellos que viven cerca de las ciudades y los que viven en pueblos lejanos, ya que tales diferencias tienen una importante relación con el curso del movimiento revolucionario. También estudia otros tipos sociales tales como el terrateniente, el comerciante y el sacerdote, y muestra en qué forma los miembros de estos grupos tienen relación con el campesinado. Y se plantea de qué modo la acción de los campesinos se ha inspirado en los patrones tradicionales y en qué medida la revolución campesina produce cambios en la estructura política y en los patrones del mismo campesinado.