1923. Una ciudad serpentea bajo el suelo de Mexicali. En ella, Pi Ying, un anciano chino traficante de opio y alcohol, ha protegido durante años un misterio que lo acompaña desde su huida de Shang Hai, cuando era apenas un niño. El secreto que resguarda en la población fronteriza convoca a una serie de personajes peculiares: un ambicioso cazador de animales exóticos obsesionado con el rastro de una bestia portentosa, un veterinario viudo y su hijo que van por los caminos vendiendo tónicos milagroso mientras huyen de la Revolución y sus recuerdos, y un espía del káiser Guillermo II que fracasa en su intento por contactar a Pancho Villa para proponerle una alianza militar con Alemania.
Cazadores de elefantes sudaneses y de fauna insólita, recolectores de fósiles en el viejo oeste y personajes como el empresario circense P.T. Barnum, el traficante de especies salvajes Carl Haghenbeck y el presidente Abelardo L. Rodríguez desfilan por las páginas de esta historia que comienza a las orillas del lago Bangweulu, en el Congo, y concluye catastróficamente al norte de México.