El prestigioso hispanista Joseph Pérez se ocupa en este libro, con su habitual rigor y amenidad, de diversos aspectos que dieron forma al humanismo español del Renacimiento, una época deslumbrante de la Historia de España, marcada por los descubrimientos y por profundos cambios sociales, políticos y culturales. Joseph Pérez aborda en primer lugar el propio concepto de humanismo, un espíritu crítico y «científico» que trata de someter a examen todas las ideas establecidas, presentadas hasta entonces como dogmas. Los humanistas dicen cosas fundamentales de forma que todos las puedan entender, en una lengua clara, bella y elegante. Gran lección para nuestro tiempo, en el que los expertos parecen empeñarse en desanimar al lector no especializado.

El autor repasa sucesivamente la relación entre España y la cuna del Renacimiento: Italia −relación marcada por seis siglos de presencia española en Italia−; el papel de las universidades españolas en el Renacimiento; los profundos cambios sociales de la época; la difícil convivencia entre cristianos, moros y judíos; el papel de los grandes humanistas españoles, como Nebrija, Cisneros, Luis Vives o fray Luis de León, o el concepto de tolerancia vigente en relación con otras religiones y mentalidades.

El lector inteligente no dejará de sorprenderse ante esta completa y brillante visión, a modo de mosaico, de la sociedad renacentista y su panorama humano e intelectual, tan ajenos al hombre de hoy. El humanismo, en España como en Italia, es también cierta «dulzura en el hablar, la nobleza de costumbres, el refinamiento de modales»; es «una manera de comer, sí?, una manera de divertirse, de amar, de hacer la guerra, el arte o la literatura». Un contexto que, gracias al mecenazgo de reyes, prelados y magnates y a la labor de las universidades y los eruditos, acompañó a lo mejor del humanismo español del siglo XVI, «una fuerza intelectual del más alto nivel».