El presente volumen de nuestra «Historia de la música» se centra en el ascenso y declive del estilo clásico, que floreció entre mediados del siglo xviii y la segunda década del siglo xix. A lo largo de sus páginas se ponen de manifiesto la enorme diversidad y los cambios constantes que caracterizan la creación musical durante ese periodo.
Prescindiendo de clasificaciones estilísticas habituales como Rococó o Clasicismo pleno, Downs organiza su texto atendiendo a las condiciones sociales y la vida cotidiana de los músicos, así como a la estética imperante y las preferencias de la audiencia respecto a las estructuras musicales, la organización de las combinaciones y grupos orquestales, y los distintos estilos de interpretación. En sus distintos capítulos se aborda un completo y minucioso estudio de Haydn, Mozart y Beethoven, los gigantes que dejaron su marca para las épocas subsiguientes en la historia de la música, pero sin olvidar en ningún momento a los compositores de menor importancia o Kleinmeister, objeto asimismo de un cuidadoso análisis.
Abundantemente ilustrado y provisto de numerosos ejemplos musicales, el libro nos ofrece una visión fascinante de aquel periodo artístico que produjo algunas de las más excelsas obras musicales de todos los tiempos.