Finals d'abril de 1945. Malgrat que la guerra ja s'ha acabat a Europa, el doctor Doll, un pessimista moderat, encara viu tenallat per la por. De nit l'assetgen malsons en els quals ell —i la resta d'Alemanya— malviu al fons d'un immens cràter provocat per una bomba. Per sobre de tot, vol vèncer el dimoni de la culpa col·lectiva, però es veu incapaç d'esmenar cap error des de la seva posició d'alcalde d'una petita ciutat ocupada per l'Exèrcit Roig.

Tractant de fugir de la seva addicció a la morfina —cada dosi representa una petita mort—, es trasllada a Berlín, on intenta refer la seva vida en el caos d'una ciutat agonitzant. Acompanyat de la seva dona, addicta com ell, lluitaran per salvar la vida perseguint la possibilitat de construir un futur millor.

Escrita amb l'energia i la vivor distintives de l'art de Hans Fallada, El malson és un retrat demolidor de l'atmosfera desesperada en què es va sumir l'Alemanya de la postguerra, on la vergonya i la culpa convivien amb la més severa de les misèries.

Rudolf Ditzen, àlies Hans Fallada (1893-1947), va ser tresorer, administrador i comptable en diverses finques rurals entre 1915 i 1925; entre 1928 i 1931, va ser escrivent d'adreces, publicista i empleat en una editorial. Els seus contemporanis el veien com un dels líders del nou moviment literari alemany que cercava el realisme i l'objectivitat. El 1920 va publicar la seva primera novel·la, Der junge Goedeschal. La seva novel·la I ara què, homenet? (1932), traduïda a moltes llengües, el va convertir en un autor reconegut internacionalment. Altres obres de l'autor són: Llop entre llops (1937), Sol a Berlín (1947), Aquest cor que et pertany (1939) i L'home que volia arribar lluny (1941).