La monografía La aportación de Manuel Rivera a la navegación aérea, publicada en coedición con el Ministerio de Defensa, pretende dar a conocer la figura de este militar vigués del siglo XIX, creador de uno de los primeros diseños de dirigible y sin embargo olvidado por la historia oficial, eclipsado por nombres como Giffard, Von Zeppelin o el propio Torres Quevedo.

En 1865, algunos años después del primer prototipo de Giffard ̶̶̶ ̶ que Rivera probablemente desconocía ̶ ̶ y mucho antes de que se desarrollaran los trabajos que dieron lugar a los zepelines en Alemania, Manuel Rivera ya había planteado, en un artículo publicado en la revista Memorial de Artillería, un prototipo de dirigible basado en el vapor de agua como elemento propulsor. El proyecto, explicado con esmero y acompañado de diagramas, contenía avances técnicos similares a los de Giffard pero planteaba un diseño más aerodinámico y ligero, prescindiendo de hélices para ganar en estabilidad.

Desanimado quizás por la poca potencia de los motores de la época, Rivera no se decidió a patentar su modelo hasta principios del siglo XX, momento en que la tecnología ya había evolucionado con los trabajos de Von Zeppelin. No consiguió entonces el apoyo económico necesario para la puesta en marcha de su invención y el proyecto cayó finalmente en el olvido.

Esta publicación reivindica el mérito e interés del inventor y su obra, pasando de la semblanza biográfica del personaje al análisis técnico de su prototipo, enmarcados ambos en su contexto histórico y considerando su influencia en desarrollos futuros. Desde la ancestral fascinación humana por la posibilidad de volar, se tratan los inicios de la aeronáutica en España y se indaga en el pasado, presente y futuro de los dirigibles.

Aunque los viejos aeróstatos no lograron competir con los aviones en su momento, hoy vuelven a utilizarse en tareas de vigilancia aérea gracias a ventajas sobre los helicópteros como el ahorro de combustible. Y, curiosamente, las patentes más recientes muestran una forma y configuración similares a las que Rivera proponía hace 150 años con su dispositivo propulsor en el eje longitudinal. Sirva este libro, pues, como homenaje y reconocimiento a Manuel Rivera y Sempere y a sus aportaciones al desarrollo de la navegación aérea.