Maurizius, un hombre de letras elegante y frívolo, es inculpado por el asesinato de su esposa y condenado a cadena perpetua a petición del fiscal Wolf von Andergast tras un juicio polémico. Diecinueve años más tarde, Etzel Andergast, hijo adolescente del temible fiscal, implora a su padre que reabra el caso Maurizius. A pesar de que el joven está convencido de la inocencia del acusado, el fiscal Von Andergast
se niega a aceptar la posibilidad de haber cometido un error. Ello obligará a Etzel a enfrentarse al padre, a cuestionar los tradicionales valores que le ha inculcado y a buscar la verdad por su cuenta. Basada en un célebre error judicial, esta obra maestra, a un tiempo crítica e idealista, posee la grandeza de una tragedia griega.
Inspirándose en las implicaciones morales y filosóficas de la crisis europea de la primera mitad del siglo xx, Jakob Wassermann realizó una de las más apasionadas denuncias de la injusticia y la crueldad de la sociedad burguesa.