Hernando de Magallanes, marino portugués, hondamente disgustado con el rey de Portugal por entender que no estimaba debidamente sus servicios, pasó a ofrecerlos a la corona española. En 1518 se entrevistó con el emperador Carlos V firmando, el 22 de marzo, las capitulaciones en las que estaba el germen del proyecto que año y medio después daría origen al primer viaje de circunnavegación alrededor del Globo, siguiendo una ruta opuesta a la de los portugueses, es decir, hacia el este en busca de las islas de las Especias.
Pigafetta relata en esta obra las vicisitudes de esta expedición, siguiendo con admiración a Magallanes y, tras la muerte de éste en Mactán (Filipinas), relatando el resto de la expedición hasta su regreso a España.