Se cuentan en este manual las aventuras y desventuras del pensamiento occidental entre los siglos XV y XVIII: cómo va adquiriendo una nueva conciencia con el humanismo, cómo se revuelve convulso con la crisis protestante, cómo se va afirmando imparable el método científico, cómo la filosofía cae en la cuenta de que entre nosotros y el mundo se interponen las ideas, cómo la razón se desprende del corsé de los dogmas religiosos y se debate entre quedarse desnuda o cubrirse con otros, acaso menos rígidos.

La historia de la Edad Moderna es continuación de la historia de la Antigüedad y la Edad Media. Y para entenderla enteramente es menester no solo tenerlas presentes, sino anticipar en cierto modo lo que va a ocurrir en la Edad Contemporánea hasta la actualidad. Solo así se comprende de veras. Los siglos modernos tienen, no obstante, por sí mismos, unidad argumental e inteligibilidad suficiente. Son el origen de ideas y creencias tan familiares hoy para nosotros que nos parecen naturales, y el mundo inconcebible sin ellas. Y sin embargo se gestaron y dieron a luz, no sin dolor, en un momento determinado: la Edad Moderna. Entender su formación es entendernos un poco mejor a nosotros mismos.