Els himnes nacionals són un instrument polític, una música al servei dels estats, de les nacions, dels països, dels pobles. Però també són una proclama col·lectiva, un signe heràldic, un cant revolucionari. Aquest llibre és una introducció al gènere a partir de quatre exemples: God Save the King, Marcha de Granaderos, La Marseillaise i Gott erhalte Franz den Kaiser. L'autor posa en relació els quatre himnes, suposadament els més antics, amb les fanfares barroques, els eslògans esportius, els cants religiosos i les músiques cinematogràfiques, entre d'altres. Aquest llibre, doncs, és un assaig sobre un gènere musical que, com les àries d'òpera o les cançons populars, ha vehiculat part de les emocions col·lectives de diverses generacions. Perquè, bàsicament, durant més de dos-cents anys, els himnes nacionals han estat un símbol social.