Los nuevos hallazgos de documentos escritos de muchos tipos diversos han cambiado radicalmente las concepciones tradicionales sobre el uso y el dominio de la escritura y de la lectura en el mundo antiguo. Para tener una idea aproximada de su extensión hay que tener en cuenta también los pocos testimonios que se han conservado en comparación con los producidos en la propia época. Por ejemplo, no conocemos más que un puñado de registros militares de pagos individuales, cuando debían existir alrededor de 225 millones de estos documentos. Hace un siglo apenas se podía intuir el cambio radical que significaría el descubrimiento, bajo la arena del desierto, de incontables fragmentos de papiros egipcios relativos a asuntos de la vida cotidiana, o el hallazgo de graffitti y de bibliotecas privadas en las ciudades cubiertas por la lava del Vesuvio.
Además de los textos literarios, institucionales y de inscripciones conmemorativas que se conocían tradicionalmente, hoy tenemos testimonios de una gran variedad de formatos, géneros y usos de documentos escritos. Los autores del presente volumen analizan textos administrativos, libros, panfletos, graffitti y otros documentos y exploran la significativa relación que hubo entre estas diversas formas y soportes de la escritura entre los siglos VI a.C. y VIII d.C. en el área mediterránea y algunos países de la Europa septentrional. Se estudian los territorios del Egipto faraónico y helenístico, de Persia y el Próximo Oriente, de Judea, la Grecia clásica, la Roma imperial y el Imperio de Bizancio. Las investigaciones exploran la relación entre lenguaje oral y escrito y la función de la escritura en el ejercicio del poder en ámbitos y niveles culturales diversos, tanto paganos como cristianos.
Las conclusiones de los estudios se centran en la función de la escritura en los cambios históricos del mundo antiguo. La importancia de esta obra -no sólo para historiadores de la literatura, sino para todos los lectores interesados en la historia cultural- reside en la posibilidad de situar la producción de lo escrito en un contexto mucho más diferenciado y concreto de lo que era posible hasta ahora.
Los otros autores de este volumen son: D. M. Lewis (Christ Church), R. Thomas (Royal Holloway, Universidad de Londres), J. Ray (Selwyn College, Cambridge), D. J. Thompson (Girton College, Cambridge), M. D. Goodman (Oriental Institute y Wolfson College, Oxford), R. Lane Fox (New College, Oxford), S. P. Brock (Oriental Institute y Wolfson College, Oxford), C. M. Kelly (Pembroke College, Cambridge y Royal Holloway, Universidad de Londres), P. Heather (University College de Londres) y A. Cameron (King's College, Londres).