La teoría tradicional de los “datos sensoriales” (o qualia) ha caído en descrédito, pero los supuestos de los que parte están aún en vigencia: en realidad, están “de moda” en el ámbito de la filosofía de la psicología implícitos en una corriente que Putnam llama el “cartesianismo cum materialismo”. Quizá haya sido Putnam el primer filósofo que propuso ver el ordenador como el modelo apropiado para el estudio de la mente. “Funcionalismo” es el nombre de su versión de esta teoría. Sin embargo, la reflexión filosófica en torno a la íntima vinculación de las nociones involucradas –percepción, conceptualización, comprensión– lo llevan a cuestionar ese modo de tratar los “problemas filosóficos” de la mente. En esta pequeña autobiografía intelectual Putnam argumenta que el funcionalismo no es el proyecto científico que pretende ser (y como podría parecerlo en un primer momento) sino que es una quimera que se presenta con el ropaje de la ciencia. En cuanto a sus supuestos básicos, es una versión materialista de la metafísica y epistemología modernas en tanto que recurre a la concepción de la percepción que postula una “interfaz” entre las cosas y nuestras capacidades para percibirlas. Una vez establecido el vínculo indispensable para restaurar la continuidad histórica entre los debates contemporáneos acerca del realismo y la teoría moderna de la percepción, comprendemos que la imagen de la percepción que acompaña al realismo metafísico tradicional es justamente la que nos impide ver cómo podemos llegar a referirnos a las cosas “exteriores”.
Putnam se ha comprometido profundamente con las discusiones filosóficas más importantes de las últimas décadas y es por eso que estas conferencias (sus “Dewey Lectures”) atesoran un trozo de historia intelectual de nuestro tiempo, en las que su autor reflexiona acerca de las “dificultades filosóficas” que lo han acompañado motivando un cambio fundamental en su actitud frente a la tarea filosófica misma.