«Què preferiríeu: estimar molt i patir molt, o estimar poc i patir poc? Vejam, em penso que, al capdavall, és l'únic dilema vàlid.» Amb aquest dilema arrenca la novel·la, i és que el primer amor té conseqüències per a tota la vida, però en Paul, amb dinou anys, no en sap res de tot això. En té prou que ell i la senyora Macleod, de quaranta-vuit, s'estimin obviant les convencions socials, els pares d'ell i, fins i tot, el marit d'ella. Passats els anys, Paul evocarà aquella història entre un jove massa inexpert en tot i una dona intel·ligent i atractiva, per exposar com el temps els va transformant i els moments feliços es van trenant irremissiblement amb els dolorosos. Allunyada dels tòpics, tendra i lúcida,_ L'única història_ és una novel·la extraordinàriament emotiva i profunda d'un dels millors geògrafs del cor humà.