Fascinat pels relats d'aventures marineres d'un amic, el jove Arthur Gordon Pym, fill d'un comerciant de Nantucket, se sent cridat a embarcar-se com a polissó al balener Grampus, a la recerca de l'emoció del mar. No pot imaginar, però, els fets terribles que l'esperen, en aquest viatge espantós cap als mars del Sud i l'inhòspit oceà Antàrtic. Dotada d'un ritme implacable i amb factura deliberadament popular i, tanmateix, amarada del temperament fosc i opressiu de l'autor, La narració d'Arthur Gordon Pym és un clàssic de la novel·la d'aventures que, a poc a poc, com qui cau en un malson, s'endinsa en les aigües tèrboles del gènere fantàstic i de terror —tan cars a Edgar Allan Poe—, fins a brindar un dels finals més enigmàtics i misteriosos de tota la història de la literatura.