Simon Mundy nos ofrece una íntima biografía llena de datos eruditos, extraídos del extenso material dejado por el compositor, tanto en sus innumerables cartas a amigos y familiares, como en su diario personal, que arroja luz sobre sus emociones íntimas y sobre los aspectos más controvertidos de su personalidad. El autor pone el acento en los episodios vitales que más repercusión tuvieron en el espíritu y, por ende, en la obra de este magnífico compositor: la muerte de su madre (víctima del cólera cuando Piotr tenía catorce años), sus viajes por el mundo, su asistencia a conciertos en París y Londres o la dificultad para vivir libremente su condición de homosexual. Además, Mundy repasa uno a uno los estrenos y los éxitos de las obras principales del compositor ruso más cosmopolita y acompaña todos los pasajes de explicaciones que los sitúan en su contexto histórico y social.