Este libro narra y teoriza simultáneamente las claves de las transformaciones culturales que hoy se producen. Los trastornos y descolocaciones de la historia, la cultura y la identidad de nuestra época se analizan explorando los modos en que las migraciones, la marginalidad, las transformaciones de las ciudades y otros procesos contribuyeron a quebrar la fe de Occidente en el progreso lineal y el pensamiento racional, socavando conocimientos establecidos e identidades culturales.
Chambers desentraña los caminos por los cuales el sentido del lugar y la identidad se construye a través de una miríada de lenguajes, mundos e historias. Indaga el impacto de la diversidad cultural en el mundo actual en las visiones «realistas» de la sociología, las aproximaciones «científicas» de la antropología cultural, la distancia crítica de la historiografía. Su aproximación a los problemas concretos de la cultura contemporánea no se aparta de la discusión filosófica y del análisis de la reformulación del pensamiento crítico. En este marco analiza los trastornos disciplinarios y la constitución de los «cultural studies» en el mundo anglosajón.
Los desplazamientos culturales, económicos e históricos del presente interrogan la naturaleza misma de la relación entre individuo y sociedad, centro y periferia, producción centralizada y consumo local. Y el autor muestra que las abstracciones de una crítica puramente ideológica de la cultura de masas nos resultan insuficientes en tanto tropiezan con la singularidad de los usos que la gente hace de esa cultura.