Julio parte hacia Barcelona para hacer la instrucción en el ejército, preocupado por su falta de recursos económicos. En el tren conoce a Guillermina, que cree que podrá encontrar un futuro prometedor como secretaria de banca. Ambos chocan con la realidad social de la urbe industrial, conocen y simpatizan con las ideas libertarias nos acerca a la rebelión anarquista que tuvo lugar en el Cuartel del Carmen de la ciudad de Zaragoza (aquí, como en otras novelas de Jarnés, denominada Augusta) en enero de 1920. Los protagonistas viven intensamente estos hechos históricos, sus antecedentes y su desenlace. El autor nos conducirá a través de esta historia, protagonizada por su alter ego Julio Aznar, con un estilo de vanguardia, en ocasiones lírico y otras exacto y minucioso, en esta novela (uno de los mejores libros de Jarnés, como nos recuerda Francisco Ayala en el prólogo) cuyo título rinde homenaje a Rojo y negro de Stendhal y sirve de metáfora de una etapa fundamental en la vida del protagonista.