La ciutat d'Hamelín és envaïda per les rates, i res ni ningú no les poden fer fora. Un bon dia s'hi presenta un noi que només porta una flauta, i assegura que ell se les emportarà totes, però que després li hauran de pagar mil monedes d'or. L'alcalde accepta el tracte. A la matinada següent, el noi es posa a tocar una música estranya, i totes les rates s'apleguen al seu voltant per sentir-la. Llavors, el flautista comença a caminar cap al riu sense deixar de tocar, i entra a l'aigua. Les rates també hi entren i moren totes ofegades. Quan el flautista va a cobrar la seva recompensa, l'alcalde de la ciutat se'n riu i no l'hi paga, perquè considera que tocar la flauta no té cap mèrit. A la nit següent, el flautista es planta al mig de la ciutat i torna a tocar la flauta. Totes les criatures d'Hamelín es desperten i s'apleguen al seu voltant. El flautista, sense deixar de tocar, se'n va cap a una muntanya d'allà a la vora, seguit per tots els nens. Quan arriben a una cova, hi entren tots, i al final una pedrota enorme tapa l'entrada. Les criatures no tornen mai més. Diuen que el flautista se les va endur molt lluny com a càstig perquè la ciutat no havia complert la seva promesa.