El norte se desarrolla en un verano de los primeros ochenta, en Bilbao. Los gemelos adolescentes Igor e Iván se separan por primera vez en sus vidas. Iván pasa una temporada en un reformatorio, mientras Igor, solitario, se dedica a pintar paisajes suburbanos.


En sus recorridos Igor reencuentra a Aurora, una chica unos años mayor, y a Chavis, acordeonista enredado en negocios turbios, y juntos planean sacar algún rendimiento a las actividades pictóricas de Igor. Comienzan las fiestas de agosto y la ciudad despoblada del verano despierta de su letargo. El regreso de Iván, que ha huido del internado en compañía de Fanny, desencadenará los acontecimientos...


Los protagonistas de El norte son jóvenes que se encuentran y vuelven a separarse, arrastrando la soledad y la violencia de unos años de incertidumbre... Pero hay otro protagonista: la ciudad batida por el agua, la presencia constante y el sonido de la lluvia, que envuelve las andanzas de sus protagonistas y termina por adueñarse de la novela.