La idea rectora de este volumen es acercarse al origen y la historia de los trastornos neuropsiquiátricos desde una perspectiva clínica y otra social. Como afirman en el prefacio sus editores ?Germán E. Berrios, catedrático emérito de Epistemología psiquiátrica de la Universidad de Cambridge, reconocido especialista en psiquiatría clínica, psicopatología e historia de la psiquiatría, y Roy Porter, destacado historiador especializado en historia de la medicina?, su objetivo es demostrar «que el trabajo conjunto de historiadores y médicos da buenos resultados».
La obra estudia sucesivamente los trastornos neuropsiquiátricos, las psicosis funcionales, las neurosis y los trastornos de personalidad. El cuerpo de conocimientos que incluye es suficiente para proporcionar a los historiadores unas bases sólidas para sus macroconceptos y a los médicos nueva información sobre las mismas enfermedades a las que se enfrentan en la actualidad y sobre los pacientes a los que desean ayudar.