Universitat de Brown, 1982. Madeleine Hanna, alumna aplicadíssima d'anglès i romàntica incurable, està escrivint la seva tesi sobre Jane Austen i George Eliot, autores de grans trames sobre el matrimoni. Mentre la Madeleine estudia les motivacions antigues del cor humà, la vida real, en forma de dos homes molt diferents, intervé. Leonard Bankhead, científi c brillant i solitari carismàtic, atrau la Madeleine amb una intensitat que li sembla impossible de resistir. Entretant, el seu vell amic Mitchell Grammaticus, un estudiant de teologia que busca alguna mena de veritat a la vida, està convençut almenys d'una cosa: que ell i la Madeleine estan destinats a estar junts.  Però quan tots dos acaben la universitat, hauran de triar com volen que acabi el seu propi pla de casament.