El famós director d'orquestra Helmut Wellauer és brutalment assassinat durant l'entreacte de La Traviata. El seu cadàver, al camerino del teatre de l'òpera venecià La Fenice, fa una pudor de cianur terrible: li han enverinat el cafè. En aquest moment apareix Guido Brunetti, que inicia les investigacions policials per treure l'entrellat de tot aquest misteri. Quan comença a esbrinar quin tipus de persona era el director més enllà de l'òpera, s'adona que s'havia fet prou enemics per sospitar de mig Venècia. Mort a La Fenice és el debut de Donna Leon com a novel·lista i és on neix Guido Brunetti, l'elegant i obstinat commissario que lluita per acabar amb la corrupció de la ciutat dels canals.